Je brille donc grâce à la conversion thermonucléaire de l’hydrogène en hélium à l’intérieur. Elle a actuellement 4,5 milliards d’années et possède des réserves pour une période de temps similaire. Lorsque ce combustible est épuisé dans la région centrale, le cœur du Soleil, fait d’hélium et à l’état inerte, se contracte et met à la disposition de l’étoile davantage de réserves extérieures de combustible, de sorte que cette masse d’hélium augmente avec le passage du temps. Lorsque cela se produira, le Soleil se transformera en une étoile géante qui atteindra l’orbite de Mars et détruira ainsi la planète Terre.
Plus la masse du noyau d’hélium augmente, plus la densité centrale et la température augmentent. Lorsqu’il atteint 100 millions de degrés, l’hélium thermonucléaire fusionne avec lui-même et devient un mélange de carbone et d’oxygène.
La vie sur Terre, cependant, aura disparu beaucoup plus tôt. La luminosité du Soleil augmente et dans moins d’un milliard d’années, elle sera si brillante que les océans s’évaporeront et que la Terre sera inhabitable.
Lorsque l’hélium est épuisé au centre, l’opération précédente est reproduite approximativement. Le cœur carbone/oxygène se contracte et l’hélium et l’hydrogène des couches environnantes sont mis à portée de la combustion thermonucléaire. La différence est que cette double combustion est instable et la densité est si élevée que les électrons seuls peuvent stabiliser le cœur du carbone et de l’oxygène. Le résultat final est que les couches extérieures, qui sont à l’origine d’une nébuleuse planétaire, sont expulsées et l’ancien réacteur thermonucléaire devient visible, se transformant en une naine blanche qui refroidit lentement comme la braise d’un feu sur des milliards d’années. L’étape allant de la fin de l’hydrogène au centre à la formation de la nébuleuse planétaire a une durée de près de 3 milliards d’années.
La vie sur Terre, cependant, aura disparu beaucoup plus tôt. La luminosité du Soleil augmente et dans moins d’un milliard d’années, elle sera si brillante que les océans s’évaporeront et que la Terre sera inhabitable.