Sans les métaux et les terres rares, il n’y aurait pas de produits de haute technologie. La menace de goulets d’étranglement de l’offre fait grimper les prix.
Ils portent des noms exotiques, n’existent que dans certaines parties du monde – et sont indispensables à la technologie moderne. Sans indium, pas de photovoltaïque à couche mince, sans germanium, pas de câbles à fibres optiques et infrarouges, sans cobalt, pas de batteries lithium-ion et sans tantale, pas de micro condensateurs. Les téléphones portables et les iPods utilisent des métaux rares comme les écrans plats et les voitures hybrides. Et la dernière technologie laser ne fonctionne qu’avec des terres rares comme le néodyme ou yttrium.
Grande dépendance
Des industries entières dépendent de plus en plus d’un approvisionnement sûr en matières premières rares. Et les technologies du futur comme les piles à combustible, le dessalement de l’eau de mer, les supraconducteurs à haute température ou les nouveaux alliages sont ou seront tributaires de la disponibilité de métaux rares comme le palladium, le sélénium ou le niobium. Armin Reller, titulaire de la chaire de stratégie des ressources à l’Université d’Augsbourg, déclare : « Vous devez vérifier à un stade précoce à quelle technologie vous vous attaquez. Si c’est à base de matières premières rares, il faut s’assurer d’un approvisionnement sûr ou chercher un remplacement. »
La Chine ferme le robinet
Dans le passé, il y a eu des mouvements de prix extrêmes pour de nombreux produits de base rares. Dans le sillage de la vigueur de l’économie mondiale, les prix ont fréquemment augmenté jusqu’en 2007, où ils ont chuté massivement. La situation est maintenant considérée comme de plus en plus tendue. Cela a été démontré par la réaction nerveuse mondiale à l’annonce faite par la Chine. L’Empire du Milieu, où 95 % des terres rares et une grande partie des métaux rares comme l’indium et le germanium sont extraits, a déclaré qu’il ne serait probablement plus en mesure de satisfaire toute la demande dans ce domaine à l’avenir. Raison : la demande propre croissante.
La Fédération des industries allemandes (BDI) est « très préoccupée » par cette situation et craint même que la Chine « mette en danger le commerce international ». Aujourd’hui déjà, les Chinois ont limité les exportations de manganèse et de bauxite et prélèvent des droits de 25 % sur les terres rares. Axel Hoppe, l’un des experts les plus renommés sur le marché des métaux au niveau international, confirme ces craintes : « Les pays industriels occidentaux sont presque entièrement dépendants des importations de métaux rares et de terres rares. Le marché a été multiplié par vingt entre 1997 et 2007.
Pays fournisseurs instables
Le problème pour l’industrie est que la plupart des matières premières rares se trouvent dans des régions politiquement instables : une partie du tantale provient de régions en crise comme l’Ethiopie et le Rwanda. Et la République du Congo, secouée par les guerres civiles, fournit 42 pour cent de la production mondiale de cobalt ainsi que le coltan indispensable à la construction de téléphones portables.
Une étude commandée par le ministère fédéral de l’Économie et de la Technologie a montré dans quelle mesure les futures industries sont menacées par leur dépendance vis-à-vis des matières premières. Les auteurs de l’Institut Fraunhofer ISI et de l’IZT ont examiné sur 383 pages comment l’application de 32 nouvelles technologies sélectionnées affecte la demande de 22 matières premières importantes et rares (voir graphique à gauche).
Quelques résultats importants : La demande – pour les seules technologies futures – de gallium sera multipliée par six d’ici 2030, et la demande de néodyme et d’indium par trois et demi. Le gallium est important pour la production d’énergie solaire à partir de cellules photovoltaïques à couches minces ainsi que pour les diodes électroluminescentes et les circuits intégrés. Le néodyme est nécessaire, à l’exception de la technologie laser pour les aimants permanents des moteurs électriques, et sans les écrans plats en indium, il ne fonctionnerait pas.
Un goulot d’étranglement menace
Pour l’expert en métal Axel Hoppe, la conséquence est claire : » Il n’y a pas d’alternative à certaines substances comme l’indium. Un véritable goulot d’étranglement se profile à l’horizon. La Chine utilisera sa position dominante en tant que fournisseur de nombreuses matières premières rares comme arme stratégique pour devenir leader sur le marché des technologies futures importantes. »
Mais il y a aussi des nouvelles rassurantes
Gerhard Angererer de l’Institut Fraunhofer ISI et co-auteur de l’étude : « Il n’y a aucune menace d’épuisement des matières premières. La turbulence des prix est due à la forte demande supplémentaire des marchés émergents comme la Chine, mais aussi à une mauvaise interprétation de la demande par les producteurs ». Il voit une issue possible dans la récupération encore plus forte des substances rares des vieux appareils que ce n’est le cas aujourd’hui. En Chine, ils sont même recyclés en grande partie à partir de vieux téléphones cellulaires – une méthode qui a échoué dans notre cas en raison des coûts de personnel élevés.
Les investisseurs ne peuvent pas tirer profit de la pénurie prévisible et de la hausse attendue des prix des matières premières elles-mêmes. L’expert Hoppe explique la raison : « Le marché est très opaque, car dans le cas des métaux rares et des terres rares, des contrats temporaires bilatéraux sont presque toujours conclus entre les acheteurs et les producteurs.
Entreprise spécialisée
Mais il existe des alternatives : on peut acheter des actions de sociétés minières qui travaillent dans le domaine des matières premières rares. Le nombre d’entreprises actives en dehors de la Chine est gérable. Les plus connus au Canada sont Avalon Rare Metals, Commerce Resources, Rare Element Resources, Neo Material et Great Western Minerals. En Australie, Lynas Corporation, AlkaneResources et Arafura Resources effectuent des recherches et des forages.
Mais attention : tous les stocks ont triplé depuis le printemps en raison de l’amélioration prévisible de la situation économique mondiale, certains ont été multipliés par six. Les investisseurs ne doivent pas ignorer la forte volatilité d’un investissement. Les certificats (voir ci-dessous) sont une alternative, mais peuvent aussi être très volatils.
LEXIKON – Terres rares et métaux rares
Une distinction est faite entre les métaux des terres rares (SE) et les autres métaux rares. Les terres rares comprennent 17 éléments chimiques. Aujourd’hui, 95 pour cent de ces réserves sont fournies par la Chine, où se trouvent près de 60 pour cent des réserves mondiales de SE, principalement en Mongolie intérieure. Les SE suivants ont la plus grande importance industrielle :
Néodyme, yttrium, lanthane, cérium, praséodyme, samarium, europium et gadolinium. Ils sont principalement utilisés comme phosphores, aimants, dans la métallurgie, dans la technologie laser, comme additifs dans la production de céramique et de verre, dans l’industrie des catalyseurs, mais aussi comme additifs alimentaires dans l’industrie de l’élevage pour augmenter les performances et accélérer la prise de poids par une meilleure conversion alimentaire. A l’avenir, de nombreux métaux des terres rares seront nécessaires à la fabrication des voitures électriques.
En outre, de nombreux métaux rares sont nécessaires à l’économie. Ils utilisent de plus en plus les nouvelles technologies. Domaines d’application importants :
- Tantalum : technologie médicale, micro condensateurs pour iPod et téléphones portables
- Indium : écrans plats, photovoltaïque à couche mince pour l’électricité solaire
- niobium : additif d’alliage pour les aciers inoxydables, par exemple dans les carrosseries automobiles
- Gallium : photovoltaïque à couche mince, diodes électroluminescentes, circuits intégrés
- Cobalt : augmente la résistance à l’usure des aciers et superalliages
- Palladium : Accélérateur de processus en chimie ; dessalement d’eau de mer
- Germanium : Application dans la technologie haute fréquence, cellules solaires, optique infrarouge
- Molybdène : trempe de l’acier, radiodiagnostic
- Rhodium : plus dur que le platine, mais extensible. Utilisé dans les catalyseurs et les revêtements.
LYNAS CORP – Pari le plus chaud
Lynas est l’un des titres les plus intéressants du secteur des terres rares. Vous avez besoin d’argent pour le projet Mount Weld en Australie occidentale. Les mines chinoises de métaux non ferreux veulent 252 millions de dollars australiens pour une majorité de 51,6 pour cent. Le gouvernement australien décidera sous peu.
Cours:0,49 Euro
Capitalisation boursière : 341,4 millions d’euros
Résultat par action 09/10e : | -0,011/-0,005 E.
NEO MATERIAL TEC – Spécialiste des produits bon marché
Non seulement les Canadiens creusent pour trouver des terres rares, mais ils les transforment aussi en poudre. L’entreprise est spécialisée dans le zirconium, un métal lourd appartenant au groupe du titane et nécessaire pour les écrans. Neo Material croît rapidement et est bon marché avec un 13er-KGV (2010).
Cours:2,58 Euro
Capitalisation boursière : 348,75 millions d’euros
Résultat par action 09/10e:0,07/0,19 E.
COMMERCE RES. – Tantale et niobium
Les Canadiens veulent devenir le principal fournisseur mondial de tantale et de niobium avec des projets nationaux. Pour les deux métaux, la chaîne d’approvisionnement est très serrée car les principaux producteurs australiens cessent leur production, les autres sources sont épuisées ou politiquement volatiles.
Cours:0,38 Euro
Capitalisation boursière : 40,91 millions d’euros
Résultat par action 09/10e:-/-