La tactique consistant à jouer du pied droit sur l’aile gauche, et vice versa, est de plus en plus répandue et efficace. Pourquoi ? Avant, le football était un jeu facile. Les grands garçons jouaient en défense centrale et en défense centrale, les joueurs durs jouaient en défense complète, les joueurs brillants jouaient à l’intérieur, les joueurs durs étaient un peu brillants et les joueurs brillants jouaient un peu fort en défense latérale, et les petits joueurs rapides jouaient sur l’aile. Les gauchers jouaient sur le pied gauche et les droitiers sur le pied droit. Et celui qui n’avait pas de copains est entré dans le but.
Huit décennies plus tard, et c’est un peu plus compliqué, et pas seulement parce que tous les gardiens de but ne sont pas entièrement dysfonctionnels sur le plan social de nos jours. Les Wingers ont disparu pendant un certain temps et sont devenus un objet de luxe, presque une pièce de musée, mais maintenant ils sont de retour, partout, et la tendance est qu’ils jouent sur le flanc opposé.
Il y a toujours eu une poignée de gens qui ont fait cela. Tom Finney, par exemple, a joué comme gaucher dans la plus grande ligne d’attaque anglaise de l’histoire – avec Stanley Matthews, Stan Mortensen, Tommy Lawton et Wilf Mannion – mais c’était seulement parce que Matthews était déjà installé dans sa position favorite. Plus tard, des joueurs comme Dennis Tueart, Chris Waddle, Marc Overmars et Robert Pires, opérant de l’autre côté par préférence, se sont montrés très efficaces en arrivant sur leur pied.
Mais maintenant, ces ailiers à l’envers sont partout. A Barcelone, Leo Messi est sans doute le plus grand talent individuel depuis Diego Maradona, qui a su s’imposer de la droite au pied gauche. Arjen Robben a ressuscité la saison du Bayern Munich en faisant à peu près la même chose. Cristiano Ronaldo est droitier et joue à droite, mais il est si fort de la gauche qu’il se déplace constamment à l’intérieur, à la recherche d’occasions de tir.
C’est la même chose en Angleterre. Ashley Young est un ailier gauche du pied droit. Adam Johnson, gaucher, a fait parler de lui à Manchester City à droite, tandis que Craig Bellamy, droitier à gauche, a sans doute été leur meilleur joueur cette saison. Niko Kranjcar joue à gauche mais dérive sur sa droite. Damien Duff a passé la majeure partie de sa carrière à gauche, mais a prospéré à droite pour Fulham. A Wigan, le gaucher Charles N’Zogbia connaît une saison décente à droite. Steed Malbranque a été une révélation ces dernières semaines sur la gauche pour Sunderland. Au niveau national, Steven Gerrard est devenu le choix privilégié à gauche du trident du milieu de terrain offensif lorsque Fabio Capello opte pour le 4-2-3-3-1. Alors pourquoi cette tactique est-elle si efficace et pourquoi s’est-elle soudainement généralisée ?
La mort de l’ailier traditionnel
Herbert Chapman, qui avait prévu la plupart des développements, se méfiait de l’ailier avant même que le changement de loi de 1925 sur le hors-jeu n’entraîne le passage de 2-3-5 à W-M. Son équipe de Huddersfield, qui remporta la FA Cup en 1922 et remporta trois titres de champion consécutifs, comptait deux ailiers : George Richardson et Billy Smith, qui évitaient le stéréotype de l’étreinte de la ligne de touche. Selon Chapman, la passe intérieure était « plus meurtrière, quoique moins spectaculaire » que la « politique insensée de courir le long des lignes et de se centrer juste devant la bouche du but, où les chances sont de neuf contre un sur les défenseurs ».
L’équipe de Chapman à Arsenal, qui a elle-même réalisé un triplé de championnats, était tout à fait moderne en ce sens qu’elle avait des ailiers qui dérivaient régulièrement à l’intérieur du terrain, profitant ainsi de la longue passe précise de l’attaquant intérieur Alex James. Pourtant, malgré leur succès, l’image de l’ailier, isolé, aux jambes écarquillées, qui se fraye un chemin à travers la surface de réparation, est restée aux yeux des Anglais l’idéal créatif. L’effervescence des milieux de terrain anglais ou le fait qu’à partir de l’automne, le seul terrain ferme se trouvait à l’extérieur signifiait peut-être que le flair était nécessairement poussé sur les flancs. C’était peut-être simplement de la nostalgie.
Dans l’année qui a suivi immédiatement la Seconde Guerre mondiale, l’ailier anglais a connu une grande floraison avec Matthews, Finney, Len Shackleton, Bobby Langton, Jimmy Mullen, George Robb, Johnny Hancocks et Charlie Mitten. Le problème, c’est qu’ils sont apparus au moment même où le football collectiviste du bloc communiste démontrait l’obsolescence de l’accent mis par les Anglais sur l’individu.
Mikhaïl Iakouchine, le directeur des touristes moscovites du Dinamo 1945, par exemple, était méprisant à l’égard de Matthews. « Le principe du jeu collectif est le principe directeur du football soviétique », a-t-il déclaré. « Un joueur ne doit pas seulement être bon en général, il doit être bon pour l’équipe en question. Ses qualités individuelles sont élevées, mais nous plaçons le football collectif en premier et le football individuel en second, donc nous ne favorisons pas son style car nous pensons que le travail d’équipe en souffrirait ». Six mois après ce que beaucoup considéraient comme l’apogée du jeu des ailes, la performance de Matthews en finale de la FA Cup 1953, il a fallu attendre la défaite 6:3 à domicile contre la Hongrie en 1953 pour faire passer le message.
Mais pour l’ailier de la vieille école, c’est le passage des trois à l’arrière de la W-M à l’arrière quatre, un processus qui a commencé en Hongrie, en Union soviétique et au Brésil dans les années 50 et qui s’est généralisé après les succès brésiliens lors des Coupes du Monde 1958 et 1962. L’idéal pour les équipes offensives était de passer rapidement d’un flanc à l’autre, ce qui permettait de » tourner » la défense et de laisser de l’espace à l’ailier pour qu’il puisse se déplacer à grande vitesse lorsqu’il atteignait l’arrière complet. Ajoutez un défenseur supplémentaire, et cette salle d’accélération n’existe plus.
C’est cette prise de conscience qui a conduit Alf Ramsey et Viktor Maslov à développer le 4-4-2 (ou, plus exactement dans les deux cas, le 4-1-3-2) au milieu des années 1960. Au fur et à mesure que leurs idées prenaient forme, l’ailier est devenu un milieu de terrain large, un shuttler, quelqu’un qui pouvait s’attendre à croiser le fer mais qui était aussi censé se mettre sur la défensive. Les 4-3-3-3 asymétriques des années 1970 pouvaient encore s’accommoder de quelque chose qui se rapprochait d’un ailier, mais dans les années 1980, ils étaient devenus de plus en plus rares et avaient disparu en raison de la domination du 4-4-2 et du 3-5-2 – que Johan Cruyff qualifiait de « mort du football » précisément parce qu’il militait contre le jeu des ailes.
La réinvention de l’ailier
Comme 4-2-3-3-1 et 4-1-2-3 sont venus en compétition avec 4-4-2-2, l’ailier a pu être présenté. Le dribble était un moyen de perturber la prévisibilité que le 4-4-2 semblait souvent engendrer, et le déploiement de deux milieux de terrain en attente a fourni la plate-forme qui a permis l’incorporation des dribbleurs à nouveau. Mais pourquoi tant de gens préfèrent-ils se tourner vers l’intérieur plutôt que de faire ce que les ailiers faisaient auparavant, en essayant d’atteindre la ligne de but et en balayant un centre ?
Dans le cas d’un avant-centre solitaire, les milieux de terrain avancés doivent bien sûr fournir des buts (et inversement, il se peut qu’un grand nombre des attaquants qui évoluent aujourd’hui dans une catégorie aussi large aient été des deuxièmes attaquants), surtout si cet attaquant fonctionne comme un faux neuf, ce qui explique peut-être, dans une certaine mesure, le caractère direct moderne.
Mais il semble également difficile d’expliquer l’idée que le centre le plus mortel était une balle ramenée de la ligne de but. Bien sûr, cela peut être dangereux, car cela peut faire douter le gardien de but qu’il doit ou non revendiquer son statut, mais il n’y a aucune raison pour que cela soit plus menaçant qu’une réponse rapide (je ne suis pas sûr qu’il existe des statistiques pour prouver ou réfuter cela, mais si tel est le cas, veuillez publier un lien).
En fait, intuitivement, il semblerait qu’il s’agisse d’une balle fouettée vers le deuxième poteau qui ne nécessite qu’un simple toucher pour la dévier ou qui se faufilera si personne ne la touche est plus dangereux. On a aussi l’impression que ce genre d’objectif est devenu plus courant au cours de la dernière décennie. Cela peut être le résultat d’un nombre croissant d’ailiers de l’intérieur vers l’extérieur, ou bien de l’effet de rotation accru qui peut être donné aux ballons modernes, ou encore de la libéralisation de la loi du hors-jeu qui oblige les équipes à défendre plus profondément – un coup de coude au deuxième poteau est évidemment plus dangereux si les joueurs s’y retrouvent six mètres plus loin que 15 mètres, tant en angle que dans le temps où le gardien doit réagir à un contact.
Il y a d’autres avantages à ce qu’un joueur large entre à l’intérieur.
D’une part, étant donné que la plupart des arrière-gardeurs jouent encore du côté traditionnel, un ailier qui l’attaque de l’intérieur attaque son pied le plus faible. D’autre part, un large joueur à l’intérieur d’un champ à la dérive ouvre la voie à un défenseur complet qui se chevauche et dont le nombre ne cesse d’augmenter. L’association de Pires et Ashley Cole à Arsenal en est un des premiers exemples : Ivan Rakitic et Danijel Pranjic pour la Croatie, Gerrard et Cole pour l’Angleterre et, bien évidemment, Messi et Dani Alves pour Barcelone, plus récemment.
Et puis il y a la question de l’espace d’accélération. Un arrière complet poussé fort sur un large avant ne lui permet pas d’accélérer le long de la ligne, mais en coupant à l’intérieur sur son pied le plus fort, l’avant ouvre de l’espace sur la diagonale. C’est ce qui a permis à Messi de marquer son premier but contre Stuttgart la semaine dernière. Ce qu’il allait faire à l’intérieur était rapidement évident, mais les meilleurs efforts de quatre défenseurs n’ont pas pu l’arrêter à cause du rythme qu’il suivait au moment où il se trouvait à portée de tir.
Les deux types d’ailier à l’envers
L’attaquant large n’est pas obligé d’utiliser la pièce pour dribbler. Le deuxième but de Darren Bent pour Sunderland contre Birmingham samedi, par exemple, est venu parce que Malbranque est entré à l’intérieur et qu’il avait de l’espace pour mesurer une passe en biais vers l’avant avec son pied plus fort. Plus tôt dans la saison, en jouant sur la droite, Malbranque a regardé au-delà, trop lentement pour battre son arrière droit à l’extérieur, si bien que lorsqu’il est arrivé à l’intérieur, il ressemblait à un canoë avec une seule pagaie, tournant toujours en cercle loin du but. Si l’on tourne à gauche, le manque de vitesse n’a plus d’importance, et il devient effectivement un meneur de jeu qui se trouve à opérer à grande échelle.
C’est certainement le rôle qu’ont joué Kranjcar et Luka Modric chez Spurs. Dans leur cas, le flanc devient une zone où un meneur de jeu peut toujours être présent dans le jeu anglais. Mais d’autres, comme Ronaldo et Bellamy, sont plus évidemment des attaquants, qui partent tout simplement à côté. Les qualités aériennes de Wayne Rooney font peut-être de l’attaquant central son meilleur poste, mais les saisons précédentes ont laissé entendre qu’il pourrait lui aussi occuper ce rôle.
Entre les deux, le meneur de jeu et l’attaquant, il y a Messi, un génie pour tous les âges. Il est difficile de croire qu’un joueur qui part à l’extérieur a eu un tel impact sur les matchs aussi régulièrement depuis Matthews (et même alors vous vous demandez si les experts britanniques, conditionnés à voir la grandeur chez les ailiers, n’ont pas vu ce qu’ils voulaient voir).
Il est possible d’arrêter les grandes avances, mais il faut un changement majeur pour l’équipe en défense. Le travail de marquage d’Alvaro Arbeloa sur Messi pour Liverpool en 2007 montre à quel point il peut être efficace de passer d’un latéral droit à un latéral gauche. Le léger bégaiement de Young pour Aston Villa en début de saison montre ce qui peut arriver lorsque les défenseurs s’habituent à montrer un joueur en dehors plutôt qu’à l’intérieur.
Mais un joueur de la classe de Ronaldo ou Messi (tel qu’il est aujourd’hui) sortira tout simplement (est-ce que c’est pour cela que le Barça a acheté Zlatan Ibrahimovic, pour leur donner une présence aérienne si le Messi était obligé de traverser plus souvent ?), et jouer un pied droit en arrière gauche ou un pied gauche en arrière droit diminue immédiatement leur capacité à se superposer.
Ainsi, l’attaquant large est difficile à combattre, marque des buts, peut fonctionner comme un meneur de jeu et crée de l’espace pour attaquer les défenseurs complets. Tout ce qu’il ne fait pas, c’est d’aller sur la ligne de but et de se faire des échangistes. Il semble être une menace si puissante que le vrai puzzle est pourquoi il n’est pas apparu plus tôt.