Kazimierz Piechowski est l’un des 144 prisonniers qui se sont évadés du célèbre camp nazi pour survivre. Aujourd’hui âgé de 91 ans, il raconte son histoire extraordinaire
Le 20 juin 1942, le garde SS stationné à la sortie d’Auschwitz avait peur. Devant lui se trouvait la voiture de Rudolph Höss, le commandant du fameux camp de concentration. À l’intérieur se trouvaient quatre SS armés, dont l’un – un Untersturmführer, ou sous-lieutenant, criait et jurait après lui.
« Réveillez-vous, bande d’enfoirés ! » cria l’officier en allemand
« Ouvre ou je t’ouvre ! » Terrifié, le garde se précipita pour soulever la barrière, permettant au puissant moteur de passer à travers et de s’éloigner.
Pourtant, s’il avait regardé de plus près, le garde aurait remarqué quelque chose d’étrange : les hommes transpiraient et avaient le visage cendré de peur. Loin d’être des nazis, les hommes étaient des prisonniers polonais en uniformes volés et une voiture détournée, qui venaient de faire l’une des évasions les plus audacieuses de l’histoire d’Auschwitz. Et l’architecte de l’intrigue, le sous-lieutenant, était un boy-scout, pour qui la devise de l’association « Soyez prêts » était devenue une bouée de sauvetage.
Près de 70 ans plus tard
Le prisonnier 918 est détenu dans la maison de l’association scoute, Baden Powell House à Londres. A 91 ans, il est impeccablement vêtu, avec un visage aussi impeccable que sa chemise bien repassée. Alors qu’il accepte le mouchoir de cérémonie d’une jeune scout timide du Lancashire, il est aussi droit qu’un des adolescents du défilé. Au Royaume-Uni, en tant qu’invité d’une chanteuse britannique, Katy Carr, qui a écrit une chanson sur ses expériences, il est ravi quand les scouts et les guides la rejoignent pour chanter pour lui. Pourtant, entre les pièges traditionnels d’un jamboree, Kazimierz Piechowski, ou Kazik comme il aime à être appelé, leur racontera une histoire que peu de gens au Royaume-Uni ont entendue – comment, pendant l’occupation nazie, des scouts de leur âge ont été assassinés dans la rue, tandis que d’autres comme lui ont été envoyés dans des camps de concentration pour voir l’horreur de la solution finale de Hitler.
Piechowski a eu une enfance heureuse dans la ville de Tczew, nageant avec des amis dans la Vistule voisine ou jouant avec des arcs et des flèches dans le parc avec ses deux frères. Sa famille était de classe moyenne et son père travaillait dans les chemins de fer. Quand il avait 10 ans, Piechowski a décidé de rejoindre les scouts – un acte qui allait changer sa vie pour toujours. L’association de jeunes était florissante en Pologne, un nouvel Etat indépendant créé après la première guerre mondiale, avec un fort accent sur le patriotisme, la « dureté » et la fraternité. « J’ai adhéré parce que j’étais patriote », se souvient-il. « Et quand je suis arrivée à la maison, ma mère pleurait un peu et m’a dit : « Je suis si heureuse que tu sois sur le bon chemin. »
Lorsque les nazis envahirent le pays neuf ans plus tard
En 1939, le mouvement scout fut considéré par les envahisseurs comme un symbole du nationalisme – et une source potentielle de résistance. « J’avais 19 ans quand la guerre a éclaté, dit Piechowski. « Quatre jours après que l’Allemagne ait déclaré la guerre, ils sont arrivés à Tczew. Ils ont commencé à tirer sur les éclaireurs. » Parmi ceux qui ont été arrêtés et tués se trouvaient les amis d’enfance de Piechowski, et l’adolescent était terrifié. « Je savais que tôt ou tard, je serais aussi tué », dit-il, « alors j’ai décidé de m’enfuir. »
Il a tenté de fuir par la frontière hongroise, une route empruntée par d’autres scouts qui se rendaient en France pour combattre dans les forces polonaises libres qui s’y trouvaient, avant d’être pris au passage. Après huit mois passés dans diverses prisons, il fut envoyé à Auschwitz.
« Nous n’étions que le deuxième moyen de transport vers le camp, dit Piechowski, et nous devions aider à le construire. L’ancien ensemble de bâtiments qui constituait le camp de concentration d’origine n’était pas assez grand pour abriter tous ceux qui étaient pris dans des arrestations massives, de sorte que les détenus ont dû travailler de 12 à 15 heures par jour pour construire un nouveau camp voisin qui allait devenir célèbre comme le plus grand camp de la mort des nazis.
« Pendant les trois premiers mois, nous étions tous en état de choc total « , dit Piechowski. Et ça n’a fait qu’empirer. A partir de juin 1940 et tout au long des six premiers mois de 1941, les SS ont tenu à tuer les détenus – en les battant à mort à coups de matraques – comme la façon la plus simple de faire face à la surpopulation du camp. Aujourd’hui, la famine, la brutalité inimaginable et le travail physique qui ont fait du camp de concentration un enfer vivant sont bien documentés. Mais les détails des souvenirs de Piechowski ont encore le pouvoir de choquer. On donnait à chacun des détenus une cuillère et un bol en fer-blanc – non seulement pour manger et boire, mais aussi pour uriner la nuit. « Si tu as perdu ta cuillère, tu as mangé dans le bol comme un chien », dit-il doucement. « Si tu perdais ton bol, c’était ça ; tu n’avais pas de soupe. »
Parfois, les gardes tuaient pour prendre des vacances, dit-il. « Quand un SS s’ennuyait, ils enlevaient la casquette d’un prisonnier et la jetaient. Ils donnaient alors l’ordre au prisonnier d’aller le chercher. Pendant que le prisonnier courait, l’officier leur tirait dessus. Puis ils prétendaient que le prisonnier essayait de s’échapper et qu’il prenait trois jours de congé pour l’avoir déjoué. »
Comment les gens ont-ils fait face ? « Certains priaient, mais ceux qui avaient prié avant leur arrivée disaient : « Il ne peut y avoir de Dieu si Auschwitz existe. »
Pendant six semaines
Piechowski s’est mis au travail en portant des cadavres après les exécutions. « Le mur de la mort était entre les blocs 10 et 11. Ils alignaient les prisonniers et leur tiraient dans la nuque. » À la fin, il y avait une pile de cadavres nus et Piechowski prenait les chevilles, tandis qu’un autre homme tenait les bras et les jetait sur des charrettes, pour les transporter au crématorium. « Parfois c’était 20 par jour, parfois c’était 100, parfois plus. Hommes, femmes et enfants. » Il me regarde avec férocité. « Et les enfants », répète-t-il.
Pourtant, il n’a pas pensé à essayer de s’échapper jusqu’à ce que le nom d’un ami apparaisse sur une liste de décès. Comme beaucoup de boy-scouts d’Auschwitz, Piechowski a rejoint le mouvement de résistance dans le camp. Comme beaucoup d’éclaireurs parlaient allemand, ils ont trouvé des postes utiles – certains faisaient même partie de la police de la prison et ont pu accéder aux dossiers des prisonniers. Un jour, un ami ukrainien, Eugeniusz Bendera, un mécanicien doué qui travaillait dans le garage du camp, est venu le voir. « Il avait été informé par ceux qui avaient accès à ses documents qu’il allait être assassiné. J’étais dévastée « , dit Piechowski. Le germe d’un plan d’évasion s’est formé.
« Il a dit qu’il pouvait organiser une voiture, mais ce n’était pas assez. » Les hommes étaient détenus dans le camp principal, Auschwitz I, où les clôtures étaient couvertes de barbelés électrifiés et où il y avait des gardes tous les quelques mètres. Les évadés devaient franchir la fameuse porte Arbeit macht frei (la légende signifiait « Le travail vous libère ») et s’échapper du périmètre extérieur du complexe.
Pourtant, Piechowski ne pouvait pas rejeter le plaidoyer de son ami. « Quand j’ai pensé qu’ils allaient mettre Gienek[Bendera] contre le mur de la mort et lui tirer dessus, j’ai dû commencer à réfléchir. » Le fait que Piechowski travaillait maintenant dans le bâtiment du magasin, où étaient conservés les uniformes et les munitions des gardes, a aidé Piechowski. Lentement, une idée a pris forme. Mais le retenir étaient les conséquences pour les autres prisonniers. « Dans le discours qu’il prononçait à l’arrivée d’un nouveau moyen de transport, le commandant adjoint disait : » Si quelqu’un pense à faire quelque chose de stupide comme s’échapper, qu’il le sache : nous tuerons 10 personnes pour chaque personne qui s’échappe d’un groupe de travail ou d’un bloc [de logement] « . C’était comme une tasse d’eau froide jetée par-dessus ma tête. »
Pour que les nazis ne tiennent pas leur vrai groupe de travail pour responsable, Piechowski et Bendera formèrent un faux groupe de quatre, recrutant un autre boy-scout, Stanislaw Gustaw Jaster, et le prêtre Józef Lempart pour leur « évasion spectaculaire ».
Le 20 juin 1942
Deux ans jour pour jour après l’entrée de Bendera à Auschwitz – les conspirateurs se sont réunis dans le grenier d’un demi-bâtiment pour examiner le plan d’évacuation pour la dernière fois. C’était un samedi, quand le travail s’arrêtait à midi et que les entrepôts et le parc de véhicules n’étaient pas surveillés. Avant de partir, ils ont prié pour leur famille et ont convenu que si la tentative échouait, ils se suicideraient. « Ce qui nous encourageait et nous poussait vraiment, c’était que si nous ne le faisions pas, Gienek serait tué. « Jusqu’au dernier moment, nous n’étions pas sûrs. Mais nous avons dit : « Nous devons le faire, nous devons croire. »
Ramassant un chariot à ordures contenant des déchets de cuisine, les quatre ont commencé à marcher vers la porte Arbeit macht frei. Piechowski a dit au garde qu’il faisait partie d’une équipe qui ramassait les ordures, priant pour que le garde ne vérifie pas s’ils étaient enregistrés. La chance leur sourit et ils purent sortir librement du campement principal et se diriger vers l’immeuble du magasin. Qu’est-ce que ça fait ? « Je n’ai pensé à rien », dit Piechowski. « J’essayais juste de passer cet examen final. A partir de ce moment, nous avons eu besoin non seulement de courage, mais aussi d’intelligence. »
Dans les magasins, trois d’entre eux se sont frayé un chemin pour piéger les portes qui recouvraient les goulottes des caves à charbon. Ce matin-là, alors qu’il était au travail, Piechowski avait dévissé un verrou qui maintenait les portes verrouillées pour qu’ils puissent y grimper. Ils se sont dirigés vers la salle d’entreposage du deuxième étage, ont enfoncé la porte et se sont habillés en uniforme d’officier. Pendant ce temps, Bendera est entré dans le garage avec une clé copiée et a apporté la voiture.
Le mécanicien avait choisi le Steyr 220
La voiture la plus rapide d’Auschwitz, là pour le seul usage du commandant. « Il fallait que ce soit rapide, parce qu’il devait être capable d’arriver à Berlin en quelques heures. Nous l’avons pris parce que si nous étions poursuivis, nous devions pouvoir nous enfuir. »
Ils se sont dirigés vers la porte principale – passant devant des SS qui les saluaient et criaient Heil Hitler. Mais pour Piechowski, le plus grand test restait à venir. « Il y avait encore un problème : nous ne savions pas si nous aurions besoin d’un laissez-passer lorsque nous arriverions à la dernière barrière. Nous avions juste prévu que je jouerais si bien le rôle d’un officier SS que les gardes me croiraient. »
Pourtant, alors qu’ils s’approchaient de la barrière, le garde n’a pas bougé. Tandis qu’il décrit ce qui se passe ensuite, Piechowski détourne le regard comme s’il pouvait voir le dernier obstacle devant lui. « Nous nous dirigeons vers la dernière barrière, mais elle est fermée … Il nous reste 80m à parcourir, il est encore fermé… .. Il nous reste 60m à parcourir et c’est toujours fermé. Je regarde mon ami Gienek – il transpire sur le front et son visage est blanc et nerveux. Il nous reste 20m à parcourir et c’est toujours fermé… » Bendera a arrêté la voiture et comme Piechowski regardait à blanc devant lui, ne sachant pas quoi faire, il a senti un coup sur son épaule. C’était Lempart. « Il chuchota : « Kazik, fais quelque chose.
« C’était le moment le plus dramatique. J’ai commencé à crier. » Les gardes SS obéirent et la voiture roula vers la liberté – permettant aux hommes de devenir quatre des 144 prisonniers d’Auschwitz.
Les nazis étaient furieux, dit Piechowski. « Quand le commandant entendit à Berlin que quatre prisonniers s’étaient échappés, il demanda : « Comment diable ont-ils pu s’échapper dans ma propre voiture, dans nos propres uniformes et avec nos munitions ? Ils n’arrivaient pas à croire que des gens qu’ils ne croyaient pas avoir été pris au dépourvu par l’intelligence. »
S’éloignant des routes principales pour échapper à la capture, ils ont roulé sur les routes forestières pendant deux heures, en direction de la ville de Wadowice. Là, ils abandonnèrent le Steyr et continuèrent à pied, dormant dans la forêt et se relayant pour monter la garde. Lempart tomba malade et se retrouva avec un curé de la paroisse, tandis que Jaster retourna à Varsovie. Piechowski et Bendera ont passé du temps en Ukraine avant que Piechowski ne retourne en Pologne, rejoignant l’Armée intérieure polonaise partisane et passant le reste de la guerre à combattre les Nazis.
Par vengeance, les parents de Jaster furent arrêtés et moururent à Auschwitz, ce qui eut de graves conséquences pour les autres prisonniers. « Un mois après notre évasion, un ordre a été donné pour que chaque personne soit tatouée [avec son numéro de prison]. Les nazis savaient que les cheveux d’un évadé repousseraient et que les partisans leur feraient de nouveaux documents. Mais quand les gens voyaient le numéro, ils savaient qu’ils venaient d’Auschwitz. Aucun autre camp n’utilisait la numérotation – c’est notre évasion qui y a mené. »
Bien qu’ils n’aient jamais été repris, Piechowski a revécu son séjour dans le camp dans des flashbacks et des cauchemars. Et ses problèmes n’étaient pas terminés. Lorsque la Pologne est devenue un État communiste en 1947, il a été condamné à 10 ans de prison pour s’être engagé dans l’armée intérieure et en avoir servi sept. « Quand je suis finalement sorti de prison, j’avais 33 ans. J’ai pensé : « Ils m’ont enlevé toute ma jeunesse, toute ma jeunesse. »
Plus tard, il est devenu ingénieur et lorsque le régime communiste est tombé en 1989, il a commencé à parcourir le monde avec sa femme, Iga. Il a écrit deux livres sur ses expériences et essaie de s’assurer que personne n’oubliera ce qui s’est passé à Auschwitz. Ça le dérange de revivre son passé terrifiant ? « Je suis éclaireur, donc je dois faire mon devoir – et être joyeux et joyeux. Et je serai scout jusqu’à la fin de ma vie « , dit-il simplement.