Un accord considéré comme le plus important de l’histoire littéraire britannique a permis à Walt Disney d’obtenir des droits durables sur le personnage classique de Winnie the Pooh de AA Milne. Les fabricants de dessins animés ont dépensé 350 millions de dollars US (239 millions de livres sterling) pour acheter l’ours gourmand en miel. Depuis qu’ils ont acheté les droits du personnage pour la première fois dans les années 1960, Disney a payé deux fois par an des redevances pour ce privilège. La nouvelle somme forfaitaire remplace cette obligation, achetant les droits de Disney à Pooh jusqu’à l’expiration des droits d’auteur sur l’ours en 2026.
Les bénéfices de la vente profiteront principalement au Royal Literary Fund, qui devrait recevoir environ 90 millions de livres sterling, tandis que le Garrick Club et la Westminster School gagneront environ 60 millions de livres chacun. Les descendants de EH Shepard, l’illustrateur des livres, recevront une somme moindre.
Cependant, la veuve de Christopher Robin Milne, fils de l’auteur et héros des aventures originales de Pooh, ne profitera pas de l’accord. Avant sa mort il y a cinq ans, Lesley Milne et son mari ont vendu la moitié de leur part des redevances au Literary Fund pour 150 000 livres sterling, l’autre moitié ayant servi à constituer un fonds fiduciaire pour leur fille. « Christopher était très anti-Disney », a dit Lesley Milne au Sunday Times ce week-end. « Il détestait ce qu’ils avaient fait avec les livres et les personnages. Christopher n’était pas intéressé par l’argent non plus. »
Selon les rapports, les ventes de produits de l’ourson ont doublé au cours des cinq dernières années, surpassant même le succès du marchandisage des produits favoris de Disney, Mickey Mouse et Donald Duck. Un porte-parole de Disney dit : « L’ours est encore plus puissant que la souris. »